La santé du veau nouveau-né
Des facteurs de risque à anticiper

Le veau nouveau-né, un individu vulnérable : La santé du veau nouveau-né est un équilibre fragile entre ses défenses immunitaires et les agents pathogènes qui l’entourent. Une attention particulière est donc à porter, 5 à 10 % des veaux mourant avant d’avoir atteint 1 mois.

La 24^e journée GTV – GDS a eu lieu le 09 novembre 2023 et les échanges ont porté sur les pathologies néonatales. Dans le cadre d’une approche globale des problèmes sanitaires, un focus a été porté sur la préparation au vêlage et les heures suivant la naissance. Après 9 mois dans le ventre de sa mère, le veau naissant va être confronté à des changements brutaux : stress du vêlage, déclenchement de la respiration, adaptation à la température ambiante, présence d’agents pathogènes dans l’environnement… Il est d’autant plus exposé qu’il nait stérile et sans anticorps. Les évènements des toutes premières heures vont conditionner sa survie immédiate et même bien au-delà.

Des facteurs prédéterminés

Une partie de ses chances de survie s’est jouée bien avant le vêlage, et même dès sa conception. L’âge à la mise à la reproduction des génisses et le choix du taureau vont avoir un rôle déterminant dans la facilité de vêlage. 40 % des veaux issus de vêlages difficile (dystocie) n’atteignent pas un an. Les autres facteurs de risque à maitriser, surtout dans les deux derniers mois de gestation, sont l’abreuvement et l’alimentation, la complémentation minérale, le parasitisme et les protocoles de vaccination. Si la mère a subi un déficit énergétique important, le veau va naitre avec des réserves corporelles faibles et sera plus sensible dès les premières heures. Il en sera de même en cas de carence en sélénium avec les problèmes de myopathie et d’immunité ou en iode avec le syndrome de détresse respiratoire. Enfin, des facteurs génétiques de résistance immunitaire innée existent, ils peuvent expliquer que, dans un même contexte, certains veaux sont malades et d’autres non.

Une contamination bactérienne initiale déterminante

Le veau naissant stérile, dès les premières minutes, des bactéries vont coloniser son intestin pour constituer son microbiote. Ces bactéries sont indispensables à son fonctionnement digestif et, au-delà, à la mise en place de son immunité et de son développement ultérieur. La première contamination se fait dans le vagin dès l’ouverture du col de l’utérus, puis au sol ou lorsque la vache lèche son veau. 6 h après la naissance, on retrouve déjà 1 milliard de bactéries par gramme de fèces sur le veau ! Si l’environnement est sain, la contamination se fera par 500 espèces bactériennes bénéfiques, principalement les lactobacilles ou les bifidobactéries favorables à la digestion du lait. Mais, si la vache a la diarrhée ou si on intervient sur le vêlage sans précaution d’hygiène, on va retrouver dès le vagin des bactéries pathogènes qui vont profiter de l’absence de flore pour coloniser tout l’intestin du veau et déclencher de la diarrhée. Il en sera de même si le veau nait dans un environnement souillé (box à veaux) ou si la mamelle est sale lors de la première tétée. Une étude a démontré que si les vaches étaient sales (note de propreté de plus de 2,5), la mortalité des veaux était supérieure à 5 %. En revanche, pour des vaches avec des notes de propreté inférieure à 2 au moment du vêlage, la mortalité était inférieure à 1,5 % dans la majorité des élevages.

Un équilibre thermique fragile dans les premières semaines

Le jeune veau est très sensible à son environnement thermique, avec un optimum entre 10°C et 20°C. S’il nait en forme, qu’il se lève rapidement et va téter, il peut supporter des températures plus faibles. S’il s’agit d’un veau né par extraction forcée, peu mobile ou avec une maladie néonatale, sa température corporelle peut chuter très rapidement. Le veau est un homéotherme (température corporelle constante) et toute baisse de la température (température normale entre 38,5° et 39,5°C), même minime, constitue une alerte majeure et nécessite de le réchauffer. Dans tous les cas, une attention particulière doit être portée au confort des cases à veaux : absence de courants d’air, litière très abondante, propre et bien sèche, murs froids isolés.

Une protection colostrale indispensable

Bien qu’il soit immunocompétent dès la naissance, le veau est très dépendant pendant les premières semaines des anticorps transmis par sa mère via le colostrum. Plusieurs paramètres déterminent le transfert immunitaire :

• Le délai d’administration. La paroi intestinale du veau naissant est perméable aux anticorps pendant quelques heures. Avant 6 h, l’assimilation sera bonne, moyenne entre 6 h et 12 h et mauvaise entre 12 h et 24 h. Au-delà, les anticorps auront encore une action locale mais aucun ne pénètrera dans l’organisme.
• La quantité ingérée. Il est conseillé d’administrer le plus rapidement possible 5 à 10 % du poids corporel du veau, cette fourchette s’expliquant par les différences de qualité. La quantité de colostrum disponible est liée à l’alimentation de la mère, à son rang de vêlage (les génisses ont souvent moins de colostrum que les vaches) et à la race. En pratique, on recommande 2 litres minimum, à administrer à la sonde si le veau ne tête pas spontanément.
• La qualité du colostrum. Elle est liée au rang de vêlage, les vieilles vaches ayant souvent des colostrums de moins bonne qualité ou à la race, le colostrum de laitière étant plus dilué. L’alimentation joue également un rôle important sur le transfert immunitaire et tout particulièrement le sélénium ou la vitamine A. Attention aux veaux voleurs qui ont tété la mère avant la mise-bas ! Le colostrum, c’est une seule dose produite par la vache dans les 3 dernières semaines de gestation.

En cas de problème, des analyses pour éclairer la situation

Lorsqu’un jeune veau tombe malade, c’est que l’équilibre entre ses défenses immunitaires et les agents pathogènes a été rompu. Cela peut être dû à un mauvais transfert immunitaire ou une charge en pathogènes trop importante, voire les deux. Le premier examen à réaliser est une prise de sang sur les veaux pour mesurer le taux d’anticorps circulant (cf. encadré). Cela permettra d’orienter les solutions possibles.

Un transfert immunitaire insuffisant…

Si le taux d’anticorps dans le sang est trop bas, vous analysez ce qui s’est passé pour mettre en place des corrections : s’assurer que les veaux tètent dans les délais, ne pas hésiter à complémenter les veaux issus de vaches n’ayant pas assez de colostrum, revoir la gestion du parasitisme, de l’alimentation et de la minéralisation sur les mères, modifier l’allotement pour éviter les veaux voleurs.

Un bon transfert immunitaire est gage de bonne santé pour le veau. S’il est insuffisant, l’éleveur sera amené à analyser les causes possibles : prise trop tardive du colostrum, quantité ou qualité insuffisante, veaux voleurs.

… ou de la pathologie malgré de bonnes défenses immunitaires

Les veaux sont bien protégés mais ils tombent quand même malades. Au-delà des facteurs génétiques, revoir l’alimentation (impact sur la qualité du lait) et désinfecter la case, voire le bâtiment, car la charge de pathogènes dépasse les capacités de défense immunitaire du veau. Ce phénomène s’accroit au fur et à mesure de l’avancée de la campagne de vêlages. Les premiers veaux nés multiplient progressivement les agents pathogènes et les derniers nés sont confrontés à une charge bactérienne beaucoup plus importante. C’est ce que l’on appelle la dynamique de contamination et l’éleveur en fait partie par la diffusion des pathogènes entre les cases.

La santé du veau, un enjeu économique majeur

Les maladies néonatales ont un impact économique considérable, par la mortalité qu’elles entrainent, par le temps passé aux soins et les frais engendrés. Une partie peut être évitée avec des mesures systématiques : choix des taureaux, allotement adapté, préparation de la vache au vêlage, hygiène autour de la mise-bas, prise contrôlée du colostrum par le veau, sans oublier le bouclage rapide avec la boucle BVD. Dans un contexte économique compliqué, il y a là un facteur déterminant d’amélioration de la productivité de votre élevage. Nous vous accompagnons avec des informations techniques et des aides aux analyses. Pour plus de renseignements, consultez « Vêlage et santé du veau » dans l’onglet « Actions – BOVINS » sur www.gdscreuse.fr et n’hésitez pas à revenir vers nous ou votre vétérinaire.

Dr Boris BOUBET
GDS Creuse

  imprimer cet article